Nicolas Lapierre

5e place pour Nicolas Lapierre, Olivier Panis et Romain Dumas à Road Atlanta, devant Acura !

Après sa victoire aux 1000km de Silverstone, le Team ORECA-Matmut-AIM avait fait le choix de traverser l’Atlantique pour préparer les 24 Heures du Mans 2010 et se mesurer face à Acura. Au terme d’un Petit Le Mans interrompu en fin de cinquième heure à cause d’une pluie persistante, l’équipe et ses pilotes – Nicolas Lapierre, Romain Dumas et Olivier Panis – ont atteint l’objectif fixé par Hugues de Chaunac. Malgré des conditions difficiles, les trois pilotes ont réalisé une excellente prestation, dominant à la régulière les deux Acura engagées. Sur l’exigeant circuit de Road Atlanta, qu’elle découvrait, la ORECA 01 s’est classée au cinquième rang : premier des prototypes à moteur Essence, seulement dominée par Peugeot et Audi.

Le film de la course : 6e sur la grille, Nicolas Lapierre conserve sa position sous une pluie fine. Il suit à distance l’Acura du De Ferran Motorsports, avant d’anticiper son premier arrêt au stand pour chausser des pneus neufs. Il repart à un peu moins de deux tours, la ORECA 01 ayant été gênée dans la pitlane par une autre voiture. En fin de première heure, l’équipe décide de mettre les pneus slicks. Le choix est concluant : sur un sol de plus en plus sec, Nicolas remonte de la 10e à la 5e place grâce à la fois à une bonne gestion des neutralisations et à un rythme de course élevé. Romain Dumas le relaye avec pour objectif de creuser l’écart sur l’Acura/Highcroft. Mission accomplie puisqu’il relègue Scott Sharp à un tour. La pluie fait son apparition et, sur un revêtement gras-mouillé, la ORECA 01 est toujours aussi compétitive. Mais l’averse s’intensifie et peu après que Olivier Panis se soit installé dans le baquet, le drapeau rouge est déployé, onze minutes avant la mi-course. L’épreuve ne reprendra pas.
Ils ont dit.

Hugues de Chaunac : « La course s’est hélas terminée plus tôt que prévue compte tenu de la météo, mais le bilan est positif. Nous sommes venus nous mesurer à Acura et nous avons gagné notre 5e place sur la piste. C’est la preuve que l’équipe a bien travaillé. Le premier objectif était de ne pas faire d’erreur. Il a été atteint : la ORECA 01 est l’une des rares voitures à ne pas avoir commis de faute. Notre second but était le match avec Acura. Nous sommes devant ces deux voitures, ce qui est un bon point. Sur une piste que l’on découvrait, nous avons montré des choses intéressantes ! Désormais, nous sommes tournés vers l’Asian Le Mans Series, prochaine étape de notre préparation pour Le Mans 2010. Nous aborderons ce rendez-vous avec l’ambition de continuer notre belle fin de saison. »

Nicolas Lapierre (ORECA 01, 5e) : « Notre expérience américaine a été enrichissante. Nous n’avons pas eu des conditions faciles durant cette semaine, mais nous avons répondu présent. Nous avons progressé continuellement. En course, le comportement de la voiture était plutôt bon, mais les pneus se sont dégradés et nous avons dû anticiper notre premier pit-stop. Nous avons ensuite été parmi les premiers à mettre les slicks : c’était la bonne décision et, sur une piste séchante, la ORECA 01 était vraiment bien. Sur un tracé exigeant, pour les pilotes comme pour l’auto, nous étions plus rapides que les Acura ! »

Romain Dumas (ORECA 01, 5e) : « ORECA était venu pour se préparer pour Le Mans et je pense que ça a été le cas. Avant la course, nous espérions nous battre avec les Acura ; nous finissons devant. C’est l’un des points positifs. L’équipe a également bien géré les différentes neutralisations. Lorsque j’ai pris le volant, l’objectif était clair : créer l’écart sur l’Acura/Highcroft. Comme Nicolas, j’ai pu distancer cette voiture, mais cette fois le safety car n’a pas réduit nos efforts à néant et nous avons pris un tour d’avance. Ensuite, j’étais un peu entre deux eaux : d’un côté, je voulais vraiment attaquer ; de l’autre je devais penser à sécuriser la 5e place et ne pas prendre le moindre risque. Sur le sec, la voiture était plutôt bonne, particulièrement dans le rapide. Sur le gras-mouillé, c’était encore mieux ! »

Olivier Panis (ORECA 01, 5e) : « Si la course n’avait pas été arrêtée, toutes les voitures auraient fini dans le bac à graviers au tour suivant ! C’est dommage pour tout le monde, mais c’est une décision logique pour la sécurité. Même sur le premier rapport, on partait en glissade ! Je n’avais jamais connu une averse si longue et si violente au cours d’une course. Bien sûr, j’aurais préféré conduire davantage, mais c’est ainsi. Nous sommes venus pour apprendre, nous avons appris. En course, nous n’avions pas à rougir par rapport aux Acura, au contraire. Nicolas puis Romain l’ont démontré. »

David Floury (Directeur Technique) : « Il y a beaucoup d’enseignements à tirer de ce déplacement outre-Atlantique. Nous avons énormément appris, que ce soit sur le déroulement de la course, au niveau du circuit, de la mise au point de la voiture et de la stratégie. C’est aussi une expérience importante dans l’optique d’une éventuelle participation aux 12 Heures de Sebring. Deux pilotes découvraient le circuit ; le troisième faisait ses premiers pas avec la ORECA 01. Ce n’était pas évident, mais nous avons avancé pas à pas, sans se précipiter. Comme souvent, nous avions une bonne balance en course. Nous n’avons pas montré notre compétitivité lors des qualifications, mais la performance réalisée en course est plus que satisfaisante. A règlement égal, nous avons vu où nous nous situons face à Acura. Nous avons montré que l’ensemble team-voiturepilotes continue de progresser. »