21 mars 2011
Victoire aux 12 Heures de Sebring !
Le Team ORECA-Matmut aime la course à l’américaine, et les USA le lui rendent bien ! En 2000, pour sa dernière participation aux 12 Heures de Sebring, l’équipe avait signé un triplé en GTS. Les hommes d’Hugues de Chaunac ont signé leur retour en Floride de la plus belle des manières : victoire au classement général pour Nicolas Lapierre, Loïc Duval et Olivier Panis. C’est donc la Peugeot 908 HDi FAP n°10 – qui arborait le message « I Love U.S. Racing » – qui a coupé la ligne d’arrivée en vainqueur, devant la Honda du Highcroft Racing et la Peugeot 908 n°8 du Team Peugeot-Total, Audi Sport complétant le quinté de tête.
Nicolas, Loïc, Olivier et toute l’équipe ont réalisé une excellente prestation pour s’imposer à l’issue d’une 59e édition des 12 Heures de Sebring pour le moins animée. Les pilotes, tout d’abord, ont effectué un sans faute sur la piste, évitant les pièges du trafic tout en mixant haute performance et régularité. Les mécanos ont quant à eux été parmi les plus rapides dans les stands. Enfin, les ingénieurs ont su prendre les décisions opportunes dans les moments clés. Au final, le Team ORECA-Matmut récolte les lauriers d’un travail entamé en début de semaine et signe un nouveau succès historique en Amérique après les 24 Heures de Daytona en 2000.
Le film de la course. Cinquième à l’issue des qualifications, le Team ORECA-Matmut prend un bon départ : tandis que les deux Peugeot 908 officielles sont aux commandes, Nicolas Lapierre suit le rythme de l’Audi n°1. Il s’empare de la 4e place après une double crevaison pour la R15. Loic Duval le relaye et se hisse au 3e rang durant la deuxième heure. C’est au tour d’Olivier Panis de s’installer dans le baquet : l’équipe, qui doit ravitailler lors de l’entrée d’un safety car, est réglementairement obligée de faire ce pit-stop en deux temps. Désormais 5e, la Peugeot 908 HDi FAP n°10 réintègre le Top 3 après un accrochage entre deux des autos de tête au milieu de la cinquième heure.
Les neutralisations se multiplient et la stratégie devient plus importante que jamais. Le Team ORECA-Matmut gère bien ces différentes périodes et pointe un instant aux commandes avant la mi-course. Au cours du troisième quart, le trio tricolore augmente le rythme et échange à plusieurs reprises les rênes de l’épreuve avec la Peugeot n°8 et la Honda n°01. Les écarts sont réduits entre les trois prototypes qui sont dans des stratégies différentes. Au début de la dixième heure, Loic Duval consolide le leadership de la n°10 après un arrêt au stand de la Peugeot n°8. Nicolas Lapierre reprend alors le volant pour la troisième fois : il cravache pour accentuer son avance sur la Honda n°01 afin de pouvoir réaliser un ultime « splash ». La tactique est payante, et après un dernier relais de Loïc Duval, le Team ORECA-Matmut l’emporte dans la nuit flordienne !
Nicolas : « C’est une sacrée victoire ! Après les qualifications, nous ne pensions pas être aussi bien en course. Notre stratégie était de rester dans le tour du leader jusqu’au dernier quart de l’épreuve. Cela a bien fonctionné, notamment grâce au bon travail de l’équipe, et ensuite nous avons attaqué très fort. Les derniers tours étaient tout simplement insupportables ! Le team mérite tellement ce succès… C’est une victoire très spéciale, la première sur une épreuve mythique en Endurance pour moi. »
